Tomski was voornamelijk actief als vakbondsman. Zoon van een arbeider, werd hij ook arbeider, later, in 1903, sloot hij aan bij de bolsjewieken. Hij behoorde na de Oktoberrevolutie tot de leiding van de communistische vakbond.
In 1936 werd hij getipt dat hij gevaar liep opgepakt te worden door Stalins apparaat, waarop hij zichzelf dode.
De Russische vakverenigingen en drie jaren proletarische dictatuur, 1921