D'origine autrichienne, il sera le principal théoricien de la social-démocratie allemande avant la I° guerre mondiale et le rédacteur en chef de sa revue théorique Die Neue Zeit. Principal rédacteur du programme d'Erfurt du SPD, il s'oppose d'abord au révisionnisme de Bernstein et défend les principes de base du marxisme.

En 1914, il se range derrière la direction du SPD et soutient d'abord la guerre. En 1917, il participera à la formation du parti social-démocrate indépendant (USPD). Il retournera ensuite avec son aile droite au SPD, son aile gauche fusionnant avec les spartakistes pour former le VKPD.

Il sera par ailleurs un adversaire acharné de la révolution d'octobre et du bolchévisme.

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